阻垢劑主要基于晶格畸變原理、分散螯合原理和增溶原理,配位鍵為空的官能團可以與水中的結垢離子結合。即使結合后出現結垢,結垢層也比較疏松,容易被水沖走?;蛘叱晒鸽x子大濃度存在于水中,即使成垢離子濃度很大也不會沉淀。分散的原理是利用帶電離子排斥作用,使結垢物質不能聚集和共沉。阻垢劑主要有有機膦酸鹽、聚羧酸和木質素等其他天然產物。
緩蝕劑主要是利用藥劑中的特殊官能團與水中的金屬離子形成沉淀膜,阻止金屬表面與氧氣接觸,起到去極化作用,鋅鹽是典型的吸附成膜緩蝕劑。當然,根據緩蝕劑作用機理的不同,緩蝕劑也有很多種。前面說的比較常用的有機磷酸鹽吸附膜緩蝕劑,除鉬酸鹽緩蝕劑外,主要是鈍化金屬表面,一般用于封閉循環冷卻水中。